El 11 de marzo, los precios del uranio subieron a su nivel más alto desde un desastre nuclear en la planta japonesa de Fukushima en 2011. El precio del metal pesado subió después de que EE. UU. dijera que estaba considerando sancionar a Rosatom, la compañía estatal de energía atómica de Rusia, como parte de su sanciones contra el país.

El conflicto en curso entre Rusia y Ucrania ha suscitado preocupaciones sobre las interrupciones en el suministro de energía y productos básicos, incluido el uranio utilizado en las centrales eléctricas para generar electricidad. Esto ocurre cuando países de todo el mundo están considerando utilizar plantas de energía nuclear para reducir su dependencia de los combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón.

¿Adónde irán los precios del uranio después de haber sido los más altos en más de una década? Lea este análisis para obtener más información sobre la predicción del precio del uranio para 2022.

¿Qué es el uranio?

Según la Asociación Nuclear Mundial, el uranio es un metal pesado que se ha utilizado como fuente de energía concentrada durante más de 60 años. El químico alemán Martin Heinrich Klaproth descubrió el combustible nuclear en 1789 al analizar un mineral llamado pechblenda.

El elemento químico es de color blanco plateado y se puede encontrar en el suelo, las rocas y el agua. Se extrae de minerales ricos en uranio, como la uraninita. El mineral de uranio se puede extraer a cielo abierto o bajo tierra. Luego se tritura y se trata en un molino para extraer de él el valioso uranio. El uranio extraído se procesa, almacena y vende como concentrado de óxido de uranio (U3O8).

¿Para qué sirve el uranio?

El uranio se utilizó por primera vez para dar color a los esmaltes cerámicos y teñir las primeras fotografías. Sin embargo, no fue hasta mediados del siglo XX cuando se descubrió su potencial como fuente de energía. Hoy en día, se usa para generar electricidad en reactores nucleares comerciales y crear isótopos que se usan en medicina, industria y defensa.

El uranio solo se vende a países que han firmado el Tratado sobre la no proliferación de las armas nucleares (TNP), cuyo objetivo es limitar la proliferación de armas nucleares introducido el 1 de julio de 1968. Los signatarios del TNP están sujetos a inspección internacional para garantizar que solo utilizar uranio con fines pacíficos.

En los reactores nucleares, el uranio se utiliza para generar alrededor del 10% de la electricidad mundial. Hay 440 reactores nucleares en todo el mundo, con una capacidad de producción total de 390.000 megavatios (MW) que operan en 32 países. Actualmente se están construyendo otros 55 reactores, con 100 planificados, según datos de la Asociación Nuclear Mundial a 21 de septiembre de 2021.

Australia tiene los mayores recursos de uranio del mundo, con un 28 %. Kazajstán ocupa el segundo lugar en términos de recursos con un 15%, pero el país es el principal productor de uranio del mundo. Kazajstán representó aproximadamente el 40% de la producción mundial de uranio en 2020.

Mercado de uranio: Proyección de oferta y demanda

La Asociación Nuclear Mundial publicó Informe sobre el combustible nuclear: escenarios mundiales de disponibilidad de oferta y demanda 2021–2040 en septiembre del año pasado. El informe pronosticó que la demanda de uranio de los reactores nucleares del mundo aumentaría a 79 400 toneladas métricas de uranio elemental (MTU) en 2030 y 112 300 MTU en 2040. En 2021, la demanda mundial de uranio de los reactores nucleares se estimó en 62 500 MTU.

Sin embargo, por el lado de la oferta, la producción mundial de uranio se desplomó a 47 731 MTU en 2020 desde 63 207 MTU en 2016 debido a una depresión prolongada de los precios, que desalentó las actividades de exploración. Además, el inicio de la pandemia de Covid-19 en 2020 restringió la movilidad y redujo la producción de uranio.

Según Trading Economics, los precios del uranio cayeron en picada tras el colapso de la planta nuclear de Fukushima en mayo de 2011 y se mantuvieron bajos hasta 2021.

A informe conjunto por la Agencia de Energía Nuclear (NEA) y la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) en 2020 mostró que la producción mundial de uranio cubría casi el 90% de la demanda mundial de reactores, cayendo desde el 95% en 2017. El resto se suministró de fuentes secundarias, incluido el exceso inventarios gubernamentales y comerciales.

El informe también indicó que cumplir con los requisitos mundiales de reactores hasta 2040 consumiría alrededor del 87% de la base recuperable total de recursos identificados de 2019 de 6.147.800 toneladas de uranio metálico (MTU).

Las preocupaciones sobre el suministro resurgieron con la crisis en curso entre Rusia y Ucrania.

Keith Bowes, director gerente de la minera de uranio australiana Lotus Resources, dijo que el mercado no está preocupado por la producción de Rusia y Ucrania, ya que no son productores vitales; en cambio, está preocupado por el papel de Rusia como proveedor esencial de servicios de enriquecimiento de uranio.

El enriquecimiento de uranio es un proceso utilizado para aumentar la concentración de uranio-235, el isótopo fisionable de uranio más importante para el combustible de reactores y las armas nucleares. En una discusión con Stockhead TV, Bowes dijo:

“Pero lo que es absolutamente importante es que Rusia es muy, muy crítica en términos de la fase de enriquecimiento. Entonces, enriquecieron entre el 35% y el 40% del uranio del mundo para producir el producto enriquecido que luego se utiliza para fabricar las celdas de combustible. Así que ahí es donde está el verdadero susto”.

Estados Unidos, que reflexionó sobre sancionar a Rosatom, genera el 20% de su electricidad a partir de reactores nucleares.

Descripción general del historial de precios del uranio

A diferencia de otras materias primas como el oro, el níquel o el cobre, no existe un intercambio formal para comercializar uranio. En cambio, el comercio de combustible se negocia directamente entre compradores y vendedores. La Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX) ofreció recientemente un contrato de futuros de uranio.

Además, un pequeño número de empresas y organizaciones privadas, como UxC LLC, supervisan de forma independiente el mercado del uranio y desarrollan indicadores de precios.

El combustible se puede vender en virtud de un contrato de mercado al contado que normalmente consiste en una sola entrega o un contrato a largo plazo que oscila entre dos y 10 años. Alrededor del 85% de todo el uranio se vende bajo un contrato a largo plazo.

El precio del uranio alcanzó un máximo histórico en mayo de 2007 a $ 148 por libra y comenzó a disminuir constantemente. Los precios continuaron cayendo después de que un poderoso terremoto en Japón en 2011 provocara una fusión del combustible nuclear en la planta de Fukushima. El precio del uranio pasó una década languideciendo entre $ 15 / libra y $ 30 / libra, cayendo desde $ 57 / libra en mayo de 2011.

El valor del uranio comenzó a aumentar en el último trimestre de 2021, alcanzando un máximo de nueve años de 48 dólares la libra en septiembre. El precio se disparó después de que el fondo de inversión con sede en Toronto Sprott Asset Management LP comenzara a comprar millones de libras de exceso de oferta para un nuevo fideicomiso, informó S&P Global. La inestabilidad política en el mayor productor de uranio del mundo, Kazajstán, también ha hecho subir los precios del uranio.

El precio del uranio bajó hasta los 45 dólares la libra en los últimos días de 2021 y en enero de 2022. Comenzó a subir hasta los 50 dólares la libra a principios de marzo tras la invasión de Ucrania y alcanzó los 60 dólares la libra el 11 de marzo. Fue el precio más alto desde mediados de 2011.

David Talbot, director gerente, Equity Research en Red Cloud Securities, con sede en Toronto, dijo en la discusión Market Mindset:

“Antes de la invasión rusa, no creo que hubiera mucha prima de riesgo integrada en el precio al contado. La mayor apreciación de los precios pareció responder a las compras al contado. Pero no creo que ese sea el caso ahora”.

“Si el año pasado se trataba de compras físicas, este año creemos que la seguridad del suministro es el tema. El nombre del juego este año… esta vez, [is] Creo que las interrupciones pueden ser impulsadas por la geopolítica”.

Según Talbot, solo 15 países produjeron uranio en 2020, con una producción combinada de 123 millones de libras. Sin embargo, alrededor del 72% de esas libras procedían de países que se negaron a apoyar la reciente resolución de Naciones Unidas que denunciaba los ataques de Rusia a Ucrania.

En el momento de escribir este artículo, el 25 de marzo, el precio había bajado a 59,10 $/libra.

Talbot agregó que los precios más altos del uranio podrían ayudar a los mineros a reiniciar las minas inactivas, lo que reduciría la brecha de 40 millones de libras entre la oferta y la demanda actuales.

Perspectiva del precio del uranio

En su perspectiva del precio del uranio, Trading Economics pronosticó que el combustible podría negociarse a $59,30/libra para este trimestre. El proveedor de datos económicos fijó el precio objetivo del uranio en 64,36 dólares la libra en 12 meses.

En sus proyecciones de precios del uranio, David Talbot de Red Cloud Securities esperaba que el combustible promediara $45/libra para 2022 y $50/libra en 2023. Se espera que el precio aumente a $55/libra y $60/libra en 2025. No proporcionó Pronóstico del precio del uranio para 2030.

Tenga en cuenta que las previsiones de los analistas pueden estar equivocadas. Las previsiones no deben utilizarse como sustituto de su propia investigación. Realice siempre su propia diligencia debida antes de invertir. Y nunca invierta ni intercambie dinero que no pueda permitirse perder.

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